※このお話にはhikako様のオリジナル・キャラクター、
ジョンの双児の弟で片足が不自由なユーリ・トレーシー君が出てきます。
１．
「結局、アランが一人でそっちへ向かったから」
ユーリは５号のジョンと通信していた。
「まあ、仕方ないか。無事、救助が成功したんだから、良しとするか」
「そういうこと」
今日はサンダーバード５号の乗員交代の日だ。
いつもなら、スコットが同行するが、救助要請が入り、バージル、ゴードンの三人で出動した。
救助は成功したが、サンダーバード３号が出発する時間には戻って来れそうもなかった。
そういう訳で、アランが一人で宇宙ステーションに向かったのだった。
「でも、定時連絡以外の時間に通信したりしていいのか？」
私用で通信することに彼らの父親はあまりいい顔をしなかった。
「大丈夫、父さんなら出掛けたから」
「出掛けた？どこに？」
「ジョンソン宇宙センター」
「何で、また？」
「昔なじみに会いに行くんだって」
「へえ」
ジョンは意外そうな顔をした。
「前からの予定だったんだけど、救助要請が入ったからキャンセルするつもりでいたらしいんだよ。
けど、救助も無事済んだことだし、上手いこと言って送り出したんだ」
「何て言ったんだ？」
「後は、スコットに任せて大丈夫って」
ジョンは一瞬、目が点になった。
「兄さんには実績があるからさ」
「確かに」
例の一件でジェフが不在の時はスコットが立派に代理を務めるということが実証されていた。
「それにさ、父さん楽しみにしてたみたいだし」
君は相変わらず人の気持ちを見抜くのが得意だな･･･
ジョンは心の中でつぶやいた。
「帰りは明日だって」
「ふーん。しかし、ジョンソン宇宙センターか･･･」
「懐かしい？」
「君もだろう？」
宇宙飛行士の訓練は主にジョンソン宇宙センターで行なわれたし、
スペースシャトルやＩＳＳの管制センターもジョンソン宇宙センターにあった。
出来るものだったら、まだまだ勤めていたかった･･･
しかし、二人ともそれを口にすることはなかった。
「アランにサンドイッチ持たせたから、食べてから帰っておいでよ」
「そうするよ」
「じゃあ、待ってるよ」
２．
「何か引き継ぐことはある？」
５号に到着したアランはジョンに訊いた。
「いや、今のところはないな」
「そうか」
アランは鞄の中から、布にくるんだ包みを取り出した。
「ユーリがサンドイッチ作ってくれたんだよ。一緒に食べよう」
「だってね、ユーリから聞いてたよ」
「通信して来たの？」
「ああ･･･まあ･･･」
「本当に仲いいんだ、兄さんたちは」
アランは呆れたように言った。
「父さんも出掛けたんだってね」
ジョンは話題を変えようとした。
「うん、そう。すごく楽しそうに出掛けて行ったよ。
やっぱり、昔の友人に会うってのは嬉しいもんなんだろうね」
「そうかもね」
ジョンは微笑んだ。
「コーヒーを入れて来るよ」
その時、オートチョイスが作動した。
「国際救助隊、応答願います。こちらＮＡＳＡのＩＳＳ管制センターです」
ジョンとアランは顔を見合わせた。
３．
トレーシー島では、ジェフから通信が入った。
「父さん、どうかしたんですか？」
ユーリが応答した。
「スコットたちは帰って来たかね？」
「いいえ、まだです。ケガ人を病院に搬送すると言ってましたから」
「ジョンとアランは？」
「５号に到着した頃だと思いますが」
ジェフは何も言わなかった。
ユーリは父の深刻そうな様子から、何か大変なことが起こっていることを察した。
「父さん、何かあったんですか？」
「非常事態だ」
「え？」
「ＩＳＳにデブリが衝突した」
「何ですって!?」
「ＩＳＳにデブリが衝突!?」
ジョンとアランは耳を疑った。
「確かＩＳＳにはデブリ防止のシールドがありましたよね？」
「ええ、しかし防ぎ切れなかったようです。
居住区画の後方に衝突、衝撃でＩＳＳのほとんどの機能が停止した状態です」
「ズヴェズダに？」
「乗員は？」
ジョンは落ち着いた声でＮＡＳＡの管制官に訊ねた。
「３名です。居住区画内にいた１名が爆風で飛ばされて負傷した模様」
「救命艇で脱出出来ないんですか？」
ＩＳＳには緊急時の救命艇として、ソユーズロケットがドッキングされている。
「それが、ソユーズは大破、使用不能です」
アランは目を見張った。
「詳しい被害状況を教えてもらえますか？」
ジョンはあくまでも冷静に対応した。
「姿勢制御と軌道制御システムダウン。
酸素発生装置、二酸化炭素除去システム、空調も故障。室温が上昇中･･･
現在、無事な２名がユニティのシステムの回復作業をしてます」
「ＮＡＳＡの対応は？」
地上ではユーリが父から情報を引き出そうとしていた。
「救援に向かうようだ。しかし、打ち上げには時間がかかる。間に合わないかもしれん」
ユーリは父が考えていることに気づいた。
「救助要請が来るということですか？」
「おそらく」
「受けるんですか？」
「お前たち三人はＩＳＳをよく知っているだろう」
「ええ、確かに。でも、乗員の中に僕たちを知っている人がいるかもしれませんよ」
「その時は、その時だ」
そのことは、ジェフも充分承知していた。
「私が何とかする」
「分かりました。５号と連絡を取ります」
「どうするんだ？」
一旦、通信を切ったジョンにアランは言った。
「本部に連絡する」
「父さんはいないんだよ」
「ジョンソン宇宙センターに行ってるんだろう？何か連絡が来てるかもしれない」
「そうか！」
ジョンは本部を呼び出した。
「ちょうどよかった。今、呼び出そうと思ってたところだよ」
通信が繋がるや否や、ユーリは話し出した。
「たった今、父さんから連絡があって」
「ひょっとして、ＩＳＳのことか？」
「もう、救助要請が来たのか？」
「ああ、たった今」
ジョンはユーリを見つめた。
モニター越しの双子の弟は心なしか蒼ざめているように見えた。
「それで、父さんは何て？」
ジョンは訊ねた。
「受けるように言ってる」
「わかった」
「でも、乗員の中に僕たちを知ってる人がいるかも」
アランが心配げに言った。
「そんなこと言ってる場合じゃないだろう？人の命がかかってるんだぞ！」
ジョンは思わず声を荒げた。
普段は物静かな兄の打って変わった様子に、アランはたじろいだ。
「その点は父さんが何とかすると言ってる」
ユーリは父の言葉を伝えた。
「わかった･･･」
「とにかく、３号でＩＳＳに向かおう」
「どっちが行くんだ？」
アランが訊いた。
「一人じゃ無理だ」
ジョンは即答した。
「でも、５号が無人になる」
「仕方ない。その間何も起こらないことを祈るだけだ」
「そうだな」
ジョンはユーリを見据えた。
「ＮＡＳＡとＩＳＳへの連絡は君がやってくれ」
「了解」
ジョンは弟を振り返った。
「行くぞ、アラン」
「り、了解」
二人は３号へ移動し、５号から離脱しＩＳＳに向かった。
４．
「ＩＳＳの現在位置は？」
ＩＳＳは通常は高度約４００ｋｍの地球周回軌道を一周９０分で回っている。
一方、サンダーバード５号は高度３６０００ｋｍの静止衛星軌道上にある。
かなりの高度差があるので、追いつくまでには多少の時間が掛かる。
「ＮＡＳＡから送信されて来たデータを転送するよ」
ジョンはユーリから送られて来たＩＳＳのリアルタイムの追跡データをモニターに映し出した。
「姿勢制御と軌道制御がやられてるから、徐々に高度が落ちて行ってる」
「そのようだね」
「ユニティの機能が回復しても、あれには推進機能はないから落ちる一方だ」
「３号をドッキングして、スラスターを噴射したら？」
アランが提案した。
「一時的には高度が上がるだろうけど･･･そうだ」
ジョンは何か考えついたようだった。
「確か、ザーリャにも軌道高度維持と姿勢制御機能があった」
ユーリはジョンが考えていることを察した。
「まさか、ザーリャにシステムを代替させる気じゃ･･･？」
「いい考えだと思わないか？」
「でも、ザーリャが機能停止してから２０年以上経ってる、上手く機能するかどうか･･･」
ザーリャは今でこそ、ユニティとズヴェズダを結ぶ通路になっているが、
ズヴェズダが打ち上げられるまではＩＳＳの航法、推進系の機能を担っていた。
「それはやってみなくちゃ分からないさ。だが、試すだけの価値はあると思うな」
「確かに･･･故障して機能停止した訳じゃないし･･･」
「とにかく、ＮＡＳＡに交渉してみてくれないか？」
「わかった。後で、また連絡する」
ユーリは通信を切った。
「でも、選りによってズヴェズダに衝突するなんて」
アランはため息をついた。
「あそこには、ＩＳＳの主要なシステムが集中してるのに」
アランが言うとおり、ズヴェズダには、生命維持、航法、推進、通信、電力供給等、
多くの重要な機能が備わっていた。
「宇宙では何が起こるか分からないからな」
ジョンは呟いた。
「それに、ズヴェズダは老朽化が進んでるから、保たなかったんだろう」
ズヴェズダはＩＳＳ組み立ての初期に打ち上げられたモジュールだ。
「居住モジュールを交換する話があったよね？」
「ああ･･･聞いたところによると、新しい居住モジュールは完成しているらしいよ」
話しながらもジョンはモニター上のＩＳＳの位置を目で追っていた。
「さっさと打ち上げていたら、こんなことにならずに済んだかもしれなかったのに」
「宇宙はそんな生易しいものではないよ。
交換していてもいなくても、デブリが衝突する時には衝突する･･･そんなもんさ」
「ザーリャの推進機能を回復させる？」
ユーリの提案にＮＡＳＡ側は明らかに戸惑っていた。
「ザーリャの機能を回復させれば、高度を引き上げられる筈です」
「しかし･･･」
「ザーリャのシステム回復のプログラムがあるんじゃないですか？」
ユーリは鎌を掛けてみた。
「しかし、ザーリャはもう２０年以上も機能が停止している訳で･･･」
ＮＡＳＡ側の態度から窺うと、システム回復のプログラムはあるようだ。
もう、一押しだ。
「一刻を争うんですよ、躊躇ってる暇はないと思いますが」
ユーリは辛辣な口調で言った。
「このままではＩＳＳは大気圏に突入します。
あれだけの大きさだから燃え尽きずに地上に落下するでしょう。
そうなると、地上にも被害が及ぶことになりますよ。それでもいいんですか？」
ユーリの一歩も引かない強硬な姿勢に、ようやくＮＡＳＡ側は重い腰を上げた。
「わかりました･･･すぐに取り掛かりましょう」
「本部から３号へ」
ユーリから通信が入った。
「はい、こちら３号」
ジョンが応答した。
「上手くいったか？」
「ああ、１５分以内に作業に取り掛かるそうだ」
「そうか、よくやってくれた」
「どういたしまして。ユニティの二人とも連絡が取れたよ」
「どんな具合だ？」
「全機能の２／３は復旧したようだ。エア・ロックも作動可能。
酸素の供給は何とかなりそうだが、二酸化炭素除去装置が上手く働かないらしい」
「それじゃ、ぐずぐずしてられないな」
「でも、エア・ロックが動いて良かったね」
横からアランが口を挟んだ。
「その二人には自力で３号に来てもらうか」
「問題は残る一人だよ。どうやらズヴェズダのドアが開かないらしい」
「ズヴェズダにもエア・ロックがあったんじゃなかったっけ？」
アランが訊ねた。
「そっちは作動不能」
「やっぱり･･･」
「ユニティのエア・ロックから中に入るしかないか･･･
最悪、ドアをレーザーで焼き切らないといけないということか」
ジョンは考えを巡らしながら言った。
「ということは、ＥＶＡが必要なんだよね？」
アランはジョンの顔を見た。
「そういうことになるな」
「どっちが出るんだ？」
二人は何とはなしにユーリを見た。
「どっちがいいと思う？」
「さあ？二人ともミッション・スペシャリストなんだし、何度もＥＶＡの経験があるし」
ユーリはどう答えたらいいものか、迷っていた。
「僕が出るよ」
ジョンはきっぱりと言った。
「いいだろう？」
「ああ･･･でも、本当にいいのかい？」
アランはためらいがちに兄を見た。
ＥＶＡには危険が伴う。
その危険な仕事を兄に押し付けてしまっていいものか、彼もまた迷っていた。
「構わないよ。それに譲り合ってる場合じゃないからな」
「僕もジョンの方がいいと思うよ」
ユーリもジョンに同調した。
「ジョンの方がＩＳＳ滞在の経験が長いし、アランはこれから１ヶ月間５号勤務があるしね」
「君は補佐に回ってくれ」
「わかった･･･」
ジョンは弟の両肩に手を置いた。
「気を抜くなよ、これからが本番なんだから」
「あ、ああ！」
「よし！」
ジョンはやさしく微笑んだ。
それから、モニターの方を振り返った。
「君にはサポートを頼む」
「了解！」
ユーリは快諾した。
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